Der lange Urlaub des Absatzzeichens

Schauen Sie an den Anfang eines beliebigen Absatzes in einem gedruckten Buch, und Sie werden einen kleinen leeren Raum sehen: den Einzug. Er sieht nach nichts aus, und ungefähr das ist er auch. Es ist der Platz, an dem einst ein Zeichen stand.

Das Zeichen ist das Absatzzeichen ¶, der umgekehrte und verdoppelte Buchstabe, den Textverarbeitungsprogramme noch immer anzeigen, wenn man sie auffordert, verborgene Zeichen sichtbar zu machen. Lange Zeit in der Geschichte des Schreibens war es überhaupt nicht verborgen. Es stand am Anfang eines neuen Gedankens, oft in Rot gemalt, und teilte dem Leser mit, dass ein Argument zu Ende war und ein anderes begonnen hatte.

Ein Buchstabe, der zum Zeichen wurde

Das Absatzzeichen begann als Buchstabe. Schreiber, die auf Latein schrieben, markierten einen neuen Abschnitt, ein capitulum, mit einem C, und im Laufe der Jahrhunderte erhielt das C einen senkrechten Strich, dann einen zweiten, und sein Bogen füllte sich, bis es nicht mehr wie ein Buchstabe aussah, sondern wie ein kleines schwarzes Fähnchen.¹ Oft wurde es erst nach dem Schreiben des Textes von einer anderen Person mit anderer Tinte hinzugefügt: vom Rubrikator, dessen Aufgabe es war, das Rot einzutragen.

Mit dieser Arbeitsteilung begannen die Schwierigkeiten. Der Schreiber ließ am Anfang jedes Abschnitts Platz, den der Rubrikator ausfüllen sollte. Als der Buchdruck aufkam, behielten die Drucker diese Gewohnheit bei: Sie setzten den schwarzen Text und ließen Platz, damit später eine Hand die roten Zeichen eintragen konnte. Doch diese Hände kamen immer seltener.² Die Bücher gingen mit leeren Lücken in die Welt. Die Leser gewöhnten sich an die Lücken. Schließlich war die Lücke das Zeichen.

Der Einzug als Geist

Ich finde, dies ist eine der ergreifendsten Geschichten in der Geschichte der Seite. Jeder eingerückte Absatz, den Sie je gelesen haben, trägt an seinem Anfang eine kleine Abwesenheit, den Umriss eines roten Zeichens, das niemand gemalt hat. Seit fünfhundert Jahren lesen wir den Geist des Absatzzeichens und nennen ihn Leerraum.

Diese Seiten bringen ein wenig Rot zurück. Jeder Absatz eines Essays trägt seine Nummer am Rand, in der zweiten Tinte, und die ersten Worte jedes Essays sind rot gedruckt, so wie ein Rubrikator den Anfang eines Textes markiert hätte. Das ist keine Nostalgie. Eine Nummer ist nützlich: Sie erlaubt einem Leser, genau auf die Stelle zu verweisen, an der er mir widerspricht. Ich vermute, genau dafür waren die roten Zeichen immer da.

Anmerkungen

Der Name hat eine lange eigene Geschichte, die über das Französische und Englische zurück zum griechischen Wort paragraphos führt, einem Zeichen am Rand. Als er ins Englische gelangte, war daraus unter anderem „pylcrafte“ geworden. Damals nahm man es mit der Rechtschreibung nicht so genau.
Die wirtschaftlichen Zusammenhänge waren einfach. Der schwarze Text ließ sich hunderte Male pro Stunde drucken; die roten Zeichen mussten einzeln aufgemalt werden. Das eine war billig, das andere nicht, und das Billige setzte sich durch.