Lof van de voetnoot

Een voetnoot is een tweede stem onder de eerste: de schrijfster die in kleinere letters met zichzelf in discussie gaat. Een pleidooi voor het stilste deel van een pagina.

Door Ilse Marrow · 2 minuten · Lees online

De voetnoot heeft een slechte naam, en die is grotendeels terecht. Het is de plek waar academici de argumenten verstoppen die ze niet hardop durven aanvoeren, waar advocaten de clausule begraven die later van belang zal blijken, waar een bepaald soort romanschrijver ten koste van de lezer spitsvondig probeert te zijn.¹ Als mensen zeggen dat ze een hekel hebben aan voetnoten, bedoelen ze meestal dat ze het vervelend vinden naar de onderkant van de pagina te moeten kijken en te ontdekken dat het echte gesprek zich daar al die tijd afspeelde.

Toch wil ik de voetnoot verdedigen, omdat ik denk dat haar slechte naam voortkomt uit verkeerd gebruik, en goed gebruik een van de kleine genoegens van het lezen is.

Twee stemmen

Een goede voetnoot is een tweede stem. De hoofdtekst spreekt op het tempo van het betoog; de voetnoot loopt ernaast en zegt iets waarvoor het betoog geen tijd heeft. Een bron. Een twijfel. Een grap die de alinea zou ontregelen als je die erin vertelde. De lezer kan luisteren of niet. Die keuze is precies waar het om draait: een voetnoot is het enige deel van een pagina dat om toestemming vraagt.

Daarom zet ik mijn eigen voetnoten naast de tekst in plaats van eronder. Op een breed scherm staan ze in de marge, naast de regel waar ze bij horen, zodat de tweede stem op hetzelfde moment klinkt als de eerste.² Op een telefoon, waar geen marge is, komen ze weer achterin terecht, zoals de noten in een paperback. Hoe dan ook hoeft de hoofdtekst nooit op ze te wachten.

Een regel voor voetnoten

Ik houd me aan één regel, die ik alleen bewust overtreed: een voetnoot mag iets toevoegen, maar mag niets redden. Als een zin een voetnoot nodig heeft om begrijpelijk te zijn, deugt de zin niet en is de voetnoot een pleister. De proef is het essay lezen zonder enige voetnoot. Als het dan nog overeind staat, zijn de voetnoten een geschenk. Valt het om, dan waren het steigers, en die moeten worden afgebroken voordat iemand zijn intrek neemt.

Zo gelezen is een voetnoot een daad van vertrouwen. Ze zegt tegen de lezer: hier is iets wat ik interessant vond, en ik vertrouw erop dat je zelf beslist of jij dat ook vindt.